L’histoire du Zwin à tire-d’aile

Le Zwin, c’est ce coin de nature situé entre Knokke et Cadzand et dont la flore et la faune sont régulées par le flux et le reflux de la marée. Il se compose de dunes, de vasières, de marais salants, de polders et d’un goulet de marée : un chenal directement relié à la mer. À marée basse, en suivant la plage, on peut aujourd’hui passer de la Flandre aux Pays-Bas. Il n’y a qu’au niveau du chenal du Zwin qu’on a les pieds dans l’eau. Mais ça n’a pas toujours ressemblé à cela. Jusqu’au quatorzième siècle environ, cette zone naturelle était un important bras de mer qui reliait la prospère cité de Bruges à la mer du Nord. D’après les géologues, une série d’ondes de tempête aurait affouillé, au douzième siècle, un chenal géant s’étendant jusqu’à l’actuelle ville de Damme. À cette époque déjà, on l’appelait « ‘t Zwyn », une référence directe au mot germanique « zwin » désignant une lagune courant en oblique sur la plage, puis s’incurvant et poursuivant son cours parallèlement au rivage marin. Ce genre de phénomène se produit encore régulièrement sur l’estran. À marée basse, il laisse de longues flaques dans lesquelles les enfants jouent. Seulement, le chenal dont nous parlons ici était de taille impressionnante.

La famille Lippens a toujours entretenu de très bonnes relations avec la famille royale belge. Dans les années trente, elle avait offert à celui qui était alors le Prince Léopold un terrain proche du Zwin. Quatre ans plus tard, tout juste devenu Roi, Léopold y fit construire une villa de vacances. Cependant, il n’y séjournait pas souvent. Après le décès de la Reine Astrid, le Roi Léopold y vint de moins en moins, de sorte que la famille Lippens en reprit possession. Ensuite, dans les années cinquante, elle fut le pilier du développement de l’actuel Parc naturel du Zwin.

En 1952, Léon Lippens fit transformer la villa royale en un restaurant, et le jardin qui l’entourait fut aménagé en un parc pour les visiteurs. Un an plus tard, soit en 1953, le jardin royal fut transformé en un parc ornithologique pédagogique parsemé de volières, où le public pouvait admirer de près des oiseaux indigènes tels que des mouettes et des échassiers.

En 2006, la Compagnie het Zoute a vendu le parc ornithologique à la province de Flandre occidentale. Dès lors, c’est l’Agence flamande Natuur en Bos (Nature et Forêt) qui a reçu le Zwin en gestion. À partir de 2011, elles ont conjointement transformé le Zwin en un centre nature et tourisme contemporain rebaptisé « Parc naturel du Zwin ». L’ancienne entrée, la cafétéria et même l’ancienne villa royale ont été démolies pour laisser la place à un superbe nouveau centre d’accueil des visiteurs, un pendant contemporain d’une grange des polders de Zélande. Le parc, agrémenté d’un simulateur de vol d’oiseau, d’une dune d’écoute des chants d’oiseau, de cabanes thématiques et d’un bunker encastré dans le mur dunaire, entre autres, mise pleinement sur l’interactivité pour toute la famille.

Le parc rénové a officiellement été inauguré le 10 juin 2016. Depuis lors, la qualité de la zone naturelle a été l’objet d’une attention de plus en plus soutenue. Jusqu’en 2016, le Zwin couvrait 213 hectares. Entre 2016 et 2019, 120 hectares y ont été ajoutés, dont 10 hectares sur le territoire néerlandais. Ces dernières décennies, la zone entourant le chenal n’avait cessé de se réduire en raison de l’ensablement. Cet ensablement n’avait fait que s’aggraver dans la seconde moitié des années nonante et surtout à partir de l’an 2000. Des vasières et des marais salants avaient ainsi disparu, et avec eux les végétaux et animaux qui en dépendaient. Petit à petit, les oiseaux nicheurs du littoral avaient disparu de la région, tandis que les oiseaux migrateurs n’y trouvaient plus que peu de nourriture. En 2012, l’Agence Natuur en Bos a lancé une série de projets visant à restaurer la nature aux alentours du Zwin. La digue a été percée afin d’élargir et d’approfondir le chenal du Zwin vers le polder transfrontalier Willem-Leopold, afin de renforcer les courants entrant et sortant du Zwin. Cet élargissement a également été l’occasion de restaurer et d’aménager plusieurs îlots de nidification.

Toutes ces interventions ont eu un impact positif sur la biodiversité, et ce, en relativement peu de temps. Suite à l’élargissement du Zwin, plusieurs espèces de poissons et d’oiseaux sont revenues s’établir à cet endroit. Également appelé « aéroport international des oiseaux », le Zwin s’épanouit et prospère de nouveau. Il est redevenu une aire majeure de nidification et de repos pour la multitude d’espèces qui y passent chaque année en masse.